レジェンド 05：生涯を工場に捧ぐ、高橋 忠生。

自動車会社には様々な仕事があり、クルマの設計、生産、販売はもちろんのこと、宣伝やマーケティングや広報などその分野は実に多岐にわたっている。しかし、自動車会社の産業分類は「製造業」。本業はやはり、クルマを作ることにあり、入社以来40年ちかく、それに従事してきたのが高橋忠生である。

高橋は1945年に福岡県で生を受けるが、その後は大学卒業までの大半を東京で過ごす。東京大学工学部産業機械工学科を1968年に卒業。日産自動車へ入社した。
「でも、クルマに対して特に思い入れがあったわけではないんです」

これまで、この伝記で紹介してきたのはいずれもクルマへの強い思い入れがあった人物ばかり。ではどうして高橋は自動車メーカーを選んだのだろう。

「父は工場技術者でした。小学校2年か3年の時です。父の職場、つまり工場に連れていってくれました。産業用モーターを作る工場だったのですが、窓越しに見たずらりと並ぶ大きなモーターを格好いいなと思った。その映像が記憶に残ったせいでしょうか、特に悩むこともなく工学系に進み、将来は工場に関係する仕事に就きたいと漠然と思っていました。だからクルマ作りじゃなくてもよかったんです（笑）。造船なんかは豪快でいいなと思っていましたし。」

いくつかの入社試験を受け、最終的には日産自動車に決めた高橋は、最初の面接で将来何をやりたいかを聞かれ「海外で工場を作ってみたい」と言う。
「そんなことをいきなり言うなんて、私も若かったのですね（笑）。そうしたら面接官に『そうか、地方でもいいか』と聞かれましてね。大きなこと言ったって、実は工場のことなんかほとんど分からないし、日産の工場がどこにあるのかさえもよく知らなかった。だから質問の意味がよく分からなかったのですが、構いませんと答えました」

これまでずっと工場を作ってきた高橋が、本社に配属となって最初に担当したことが工場を閉める仕事だったとは、なんとも皮肉な話である。しかしこうした経験が、あらためて日産自動車の生産部門における問題点と見つめ合うきっかけとなる。
「日産にとってはとても厳しい時期で、どうしてそうなってしまったのか、なんとかしないといけない、そんなことを考えるようになりました。そして多くの人の問題意識が盛り上がり1994年、日産生産方式（NPW＝Nissan Production Way）を作ろうということになりました」

それまでも、生産技術、現場管理、生産管理を個々の工場単位で見ればどこも優秀だったが、全体的な総合力が弱かったという。これらの良いところを集め統一しようというのが日産生産方式のコンセプトだった。

「どの工場も競い合って頑張っていたので、それぞれに特徴を持っていた。でも、みんなの努力が全体の力になるようなシステムに欠けていたのです。そこで、日産の良いところだけでなく、外部の良いところも学び、ひとつのバスケットに入れて作ったのが最初の『日産生産方式』でした。侃侃諤諤の議論の末、共通認識として『日産生産方式』を作り上げただけでも、とても意味があることでした。

そして、1997年、海外工場や部品メーカー、物流会社も巻き込んで改革を進めるには、具体的に目指す姿が必要だということで打ち出したのが、『同期生産』です。同期生産を核とする日産生産方式は、1999年のリバイバルプランを端緒とする日産改革の生産部門の柱となりました。」

日産生産方式という言葉が誕生する前に、日産では「ANSWER」と呼ぶ生販（＝生産販売）統合管理システムを運用していた。これは、お客様からの注文がディーラーからオンラインで毎日入ってきて、それに合わせた生産計画を立てる仕組み。これは良い仕組みだと高橋は思ったが、あくまで計画作成の仕組みに過ぎなかった。

「ANSWERにより、車両完成日の4日前に、お客さまの受注に基づく、1台ずつの順序と完成時刻の計画が作られていましたが、現実は守りきれていませんでした。それを一台一台、徹底的に順守しようというのが『同期生産』の根幹の考えでした。そこで、『時間遵守率』と『順序遵守率』を同期生産の中心指標としました。時間と順序の計画を日産のラインだけでなく、すべてのサプライヤーや輸送会社に配信し、皆で守っていこう。これが同期生産の始まりでした。

でも最初のうちは大変でした。順守率は2割くらい。日産工場、サプライヤー、物流会社での故障や品質不良や管理ミスなどが順序や時間を乱し、あらゆる課題が『見える化』されました。同期生産のもっとも重要なポイントのひとつがここにあります。世界中あらゆるところであらゆる課題が日常的に『見える化』されることです。見えれば改革が進みます。同期という方向に向かってノウハウが蓄積され、個々の努力が全体の力になるのです。いまではみなさんの努力で、100％近い遵守率を誇る工場が世界に広がっていると聞いています」